Быстрая и холодная Свирь вытекает из Онежского озера и впадает в Ладожское. Длина реки 220 км, ширина изменяется от 100 м в районе г. Подпорожье до 10-12 км в Ивинском разливе.

Свирь многоводна и выносит 82 процента воды, теряемой Онежским озером. По пути к Ладоге река вбирает в себя также воды притоков - Ивины, Важины, Пидьмы, Ояти, Паши и многих других рек и ручьев.

На реке Свирь во многих местах расположены каменистые опасности, в связи с этим посадка судна на мель при плавании по Свири влечёт за собой повреждение корпуса.

В устье Свири среднемноголетний расход воды составляет 790 м3/с.

На реке построено два гидроузла – Нижнесвирский и Верхнесвирский, которые разделяют реку на три характерные по русловому и водному режиму участка.: Нижнюю Свирь протяжением 80 км, Среднюю Свирь протяжением 45 км и Верхнюю Свирь протяжением 95 км.

В устьевой части Свири и в её истоке уровень воды зависит от уровня в Ладожском и Онежском озёрах. и от сгонно-нагонных ветров. Для Свири характерны значительные суточные колебания уровня в нижних бьефах гидроузлов, связанные с режимом работы ГЭС. В течении суток уровень воды в бьефах может измениться на величину до 3 м. Влияние уточных колебаний распространяется на 40 км вниз от Нижнесвирского гидроузла и на 20-25 км ниже Верхнесвирского.

Река протекает по холмистой равнине, покрытой густым сосновым лесом, берега очень красивы. Неподалеку от Нижне-Свирского гидроузла расположен поселок Свирьстрой - зеленая стоянка (несмотря на "индустриальное" название, место красивое и тихое). Крупный город на Свири - Лодейное Поле. При стоянке в Свирьстрое иногда предлагается дополнительная экскурсия в Александро-Свирский монастырь, в 25 км. от Лодейного Поля. В устье реки Свири, где она впадает в Ладогу, на многочисленных островках и протоках располагается Государственный Нижнесвирский заповедник.